Северная Америка является домом для 580 млн человек, что от общего числа населения Земли составляет 7,6%. Континент ассоциируется с развитыми и успешными Соединенными Штатами Америки, менее удачливой Мексикой и уникальной природой Канады. О том, как появился материк, кто его открыл и заселил, а кто жил здесь изначально, – в материале 24СМИ.

Географическое положение

Географическое положение Северной Америки связано с Северным полушарием по экватору и с Западным полушарием по Гринвичскому меридиану. На карте планеты континент занимает место в левом верхнем углу. Северная часть материка расположена за полярным кругом. Территория Америки представляет собой перевернутый треугольник, у основания которого земли, принадлежащие Канаде, и Аляска. Продвигаясь на юг, границы континента сужаются.

Берега материка омываются Тихим океаном (заливы Калифорнийский и Аляска) на западе, Атлантическим (моря Карибское и Лабрадор) – на востоке и Северным Ледовитым (моря Бофорта, Баффина и Гренландское) – на севере. Континент через Берингов пролив граничит на западе с Евразией. На юге соседствует с Южной Америкой, с которой ее объединяет Панамский перешеек, где в начале XX века проложили водный канал.

Между Северной и Южной Америками лежит регион, который носит название «Центральная Америка».

География самых крайних точек выглядит следующим образом:

• мыс Мерчисон (север);
• мыс Марьято (юг);
• мыс Принца Уэльского (запад);
• мыс Сент-Чарльз (восток).

С островами площадь материка составляет 24,2 млн кв. км, что ставит континент на третье место по величине. Уступает Северная Америка Африке – 30,3 млн кв. км, и Евразии – 53,6 млн кв. км. Протяженность континента с севера на юг – 7326 км, с запада на восток – 5700 км.

Геология

История ядра материка связана с древним континентом Лаврентия. Формирование началось 1–1,5 млрд лет назад. Материк входил в состав континента Пангеи, отколовшись от него 250 млн лет назад.

Интерес геологов вызывают канадские земли. Регион считается одним из старейших в мире. 60–70% территорий Канады сформировались из докембрийских пород. 540 млн лет назад земли располагались над уровнем моря.

Промышленность региона развивается благодаря запасам полезных ресурсов, залежи которых обнаружили в подземных слоях Канадского щита. Земли богаты железной рудой, никелем, цинком, медью, золотом, свинцом, молибденом, ураном, нефтью. В арктическом регионе нашли залежи алмазов.

Территория Центральной Америки считается активной зоной с точки зрения геологии. В регионе регулярно случаются землетрясения и извержения вулканов. Выветривание лавы оказывает положительное влияние на плодородие почвы, поэтому среди жителей стран, расположившихся на материке, велика доля занятых в сельском хозяйстве.

Рельеф

Рельеф региона представлен равнинами, низменностями и возвышенностями. Лаврентийская возвышенность расположена на территории Канадского щита. Особенности участка характеризуются ледниками и продолжительной денудацией – процессом разрушения горных пород. Возвышенности превращаются в пенеплен – ровные территории. Высота Лаврентийской возвышенности колеблется от 1,5 тыс. до 6,1 тыс. м.

На территории континента шесть крупных горных систем. Пять из них расположены в западной части материка. Кордильеры простираются на 18 тыс. км и проходят через Северную и Южную Америки. По высоте горная система уступает Гималаям и цепочкам возвышенностей в Центральной Азии. Высочайшая точка расположена в Кордильерах – гора Денали – 6190 м.

Гидрография

Материк богат поверхностными пресными водами, которые представлены реками и озерами. Сердцем речной системы континента считается Миссисипи с притоками Миссури. Исток река берет на севере США и проходит на юг через всю страну, впадая в Мексиканский залив.

Длина Миссисипи – 3770 км, а площадь – 2,98 млн кв. км, что эквивалентно 4 территориям Франции с учетом ее заморских владений.

Наибольшая концентрация пресных вод расположена в районе Великих озер. Система пресноводных бассейнов состоит из шести крупных озер – Верхнее, Гурон, Мичиган, Эри, Онтарио и Сент-Клэр. Некоторые ученые выделяют пять водоемов (без Сент-Клэр).

Озера формируют самую большую в мире группу пресноводных бассейнов. Общая площадь водных объектов – 244 тыс. кв. км, а объем – 22,6 тыс. куб. км. На шесть озер приходится 21% всех поверхностных пресных вод Земли (84% североамериканских запасов).

Крупнейшим по ряду показателей считается Верхнее озеро. Для наглядности географы сравнивают водоем с озером Гурон, которое занимает второе место в рейтинге самых больших пресноводных бассейнов Америки.

Верхнее – Гурон:

• площадь: 82,4 тыс. – 59,6 тыс. кв. км;
• объем: 12 тыс. – 3,5 тыс. куб. км;
• высота над уровнем моря: 186 м – 176 м;
• средняя глубина: 147 м – 59 м;
• самая глубокая точка: 406 м – 230 м.

Достопримечательностью природного происхождения считается Ниагарский водопад. Комплекс порогов, через которые проходят тонны воды, расположен в бассейне реки Ниагара. Водопады входят в систему Великих озер, соединяя Эри и Онтарио.

Происхождение названия

Существует распространенное мнение, что континент назвали в честь флорентийского путешественника Америго Веспуччи. С таким предложением в начале XVI века выступили немецкие картографы Мартин Вальдземюллер и Матиас Рингманн.

Веспуччи исследовал Южную Америку в 1497–1502 годах и первым из европейцев высказал мысль, что это не Ост-Индия, как считал Христофор Колумб, а новый материк.

В 1507 году Вальдземюллер составил карту, на которой нанес название «Америка» на территорию, где сейчас расположена Бразилия. Решение картограф объяснил тем, что к XVI веку три части света – Европа, Африка и Азия – были исследованы. Два континента носят женские названия, поэтому новый материк должен был быть поименован в честь мужчины, подчеркивал Вальдземюллер.

Некоторые исследователи не поддерживают мнение, что материк назван в честь итальянского путешественника. Альтернативное мнение появилось в начале XX века, когда ученые изучили историю английского купца Ричарда Америке.

Предполагается, что предприниматель финансировал экспедицию Джона Кэбота в 1497 году, в ходе которой открыли остров Ньюфаундленд на северо-востоке Северной Америки. Поэтому континент назвали в честь купца, который проспонсировал плавание.

Третья гипотеза связана с испанским моряком, который носил древнее вестготское имя Амаирик.

Четвертое мнение отсылает к языкам коренных жителей материка. С 1970-х годов индейские активисты выступают за то, чтобы континент называли Островом Черепахи или Черепаший Остров. Наименование связано с легендой племени ирокезов о том, как создавалась Северная Америка.

По преданию, когда Земля была полностью покрыта водой, различные животные пытались нырнуть как можно глубже, чтобы достать со дна грязь и создать сушу. Ондатра собрала грязь и поместила ее на панцирь черепахи. Со временем из пресмыкающегося вырос континент, который сейчас называют Северной Америкой.

Климатические особенности

В Северной Америке представлены почти все природные зоны. Площадь континента позволила найти место для арктических пустынь, тундр, смешанных и широколиственных лесов, степей, вечнозеленых жестколистных лесов и кустарников, полупустынь и пустынь, саванн и редколесья, переменно-влажных лесов.

Через территорию континента проходят шесть климатических поясов: арктический, субарктический, умеренный, субтропический, тропический, субэкваториальный.

На побережьях материка устанавливается океанический климат, а внутренним районам присущ континентальный.

Средние температуры колеблются от экстремальных минусов на севере, до жары в Центральной Америке. Так, в арктических и субарктических регионах столбик термометра опускается до –36 °C, а летом – +4 °C. На юге континента, где преобладает субэкваториальный и тропический климаты, средняя температура составляет +20 °C, а в летние месяцы воздух прогревается до +35 °C.

Максимальный объем осадков выпадает на побережьях Тихого океана, в Канаде и на Аляске – 2–3 тыс. мм в год. Наименьшее количество влаги приходится на межгорные долины Кордильер – 100–200 мм в год.

Флора и фауна

На западе материка произрастают дубовые саванны. Размашистые деревья растут густо, поэтому сквозь кроны практически не видно небо. На западе есть уникальные типы лесов, где растут растения, обладающие внушительными характеристиками. Например, в лесу штата Орегон (США) нашли огромный гриб – опенок темный. Грибница растения занимает 880 Га, а возраст оценивают в 2,4 тыс. лет.

На востоке распространено дерево семейства ореховых – кария. Болотно-сосновые леса простираются от штата Вирджиния до Мексиканского залива.

В южной части, где климат сухой и жаркий, распространены чапаральные чащи. Они состоят из жестколистных кустарниковых растений: юкки и пало-верде.

Северная Америка богата лесами, где произрастают хвойные деревья: секвойя, пихта, ель, сосна. Тропики являются домом для пальм, орхидей, каучуковых деревьев.

Фауна материка на севере представлена полярным зайцем, карибу, леммингом, песцом, белым медведем. В Гренландии обитают овцебыки (мускусный бык), древние представители которых жили 3,5 млн лет назад.

В тайге живут мелкие животные: большая летяга, американский соболь, ондатра. Крупные представители фауны: росомаха, канадская рысь, вапити, бурый медведь, древесный дикобраз.

История открытия и колонизации

Первыми европейцами, которые достигли Северной Америки, считаются жители древней Скандинавии – викинги. В 982 году мореплавателя Эрика Рыжего изгнали из исландской колонии за убийство.

Опираясь на рассказы и легенды о землях, которые лежат на западе, Эрик отправился в сторону Северной Америки в 986 году. В ходе плавания был открыт остров Гренландия. Викинги основали там небольшое поселение, которое просуществовало до XV–XVI веков. Считается, что подъем уровня моря и затопление города вынудило викингов покинуть Гренландию.

Сын Эрика Рыжего, Лейф Счастливый, плавал дальше на запад и достигал полуострова Лабрадор на востоке Канады.

На протяжении века лидерство в колонизации Нового Света занимала Испания, воины которой безжалостно расправлялись с коренным населением – индейцами.

В начале XVII века в процесс покорения новых земель включились Англия, Франция и Нидерланды. Англичане нацелились на Северную Америку, где после ряда неудачных попыток основали первое поселение, получившее название «Вирджиния». Переселенцы, искавшие лучшей жизни на новой земле, погибли от голода, болезней и в ходе стычек с индейцами.

Основание первых колоний, которые стали основой для продвижения англичан вглубь материка, связано с именем капитана Джеймса Смита. Мореплаватель построил форт, получивший название «Джеймстаун». Приживаться в новом месте людям было сложно: из 500 колонистов в живых осталось около 60 человек.

Колонизаторам удалось закрепиться на побережье Атлантического океана, что дало толчок созданию новых английских колоний, которые через полтора века объединились, свергли британское правительство и объявили о независимости США.

Североамериканские государства

На территории Северной Америки расположены 23 государства и 23 зависимые территории. Десять стран находятся в пределах континентальной суши, остальные 13 – островные.

По площади лидирует Канада – 9,98 млн кв. км. Государство занимает второе место после России по занимаемой территории в мире. США идут после Канады на своем материке – 9,52 млн кв. км, но уступают Китаю – 9,59 кв. км.

Но Канада проигрывает Соединенным Штатам по численности населения – 34,3 млн против 307,9 млн человек. Мексика на третьем месте на материке по занимаемой территории – 1,9 млн кв. км. При этом из троицы именно здесь самая высокая плотность населения – 55 человек на кв. км. В США – 33 жителя на кв. км, а в Канаде – 3,42 на кв. км.

Крупнейшие города – Мехико (9,1 млн человек), Нью-Йорк (8,7 млн), Лос-Анджелес (3,9 млн), Чикаго (2,7 млн), Торонто (2,6 млн), Гавана (2,3 млн).

Интересные факты

На западе материка раскинулся Большой каньон. Объект входит в список всемирного наследия ЮНЕСКО. Длина каньона – 446 км, ширина – 6–29 км, а глубина – 1857 м.

Исследователи предполагают, что на образование Большого каньона природе потребовалось 60 млн лет. Считается, что 65 млн лет назад воды реки Колорадо текли по равнине. Но в результате движения тектонических плит плато Колорадо поднялось вверх, что изменило угол наклона и скорость течения реки. Начался процесс размыва горных пород (верхние известняки, песчаники и сланцы).

Другое примечательное место Северной Америки, связанное с рельефом, расположено западнее Большого каньона. Межгорная впадина в пустыне Мохаве получила название «Долина Смерти». Особенность объекта заключается в том, что здесь расположена самая глубокая точка континента – впадина Бэдуотер (86 м ниже уровня моря).

Окрестности Долины Смерти населяют индейцы племени тимбиша, по которому объект получил первоначальное название. На индейском языке tümpisa означает «каменная краска». Так называли источники краски на основе красной охры.

Современное название межгорная впадина получила в 1849-м, в период калифорнийской золотой лихорадки. В 1850-е годы энтузиасты добывали здесь золото и серебро. С 1933-го Долина Смерти как природный объект защищается федеральным правительством.

16 тыс. лет назад представители вида Homo sapiens заселили Америку. В тот период произошло исчезновение американской мегафауны. Через 15,5 тыс. лет жителей континента посетили европейцы, которые жаждали покорения новых земель и золота.

За последние 300–400 лет Северная Америка преобразилась. Ключевую роль в этом сыграли США: появились города-миллионники, капитализм ускорил развитие научно-технической революции, а военный потенциал превратил десяток колоний в государство, с которым считается мировое сообщество.